Nærmere Orienten er det ikke mulig å komme i Europa; i byen som er delt i to av Bosporosstredet: Istanbul, Bysants, Konstantinopel, Miklagard, kjært barn har mange navn.

Byen, med mer enn 12 millioner innbyggere, har ofte stått i sentrum for begivenhetene. Flere folkeslag har opp gjennom tidene slåss om herredømmet i den strategisk viktige byen, også handelsmenn og vikinger fra Nord.

Øst og vest

Det osmanske riket ble dannet 1290-tallet og bestod i over 600 år. Sultanen bodde i hovedstaden Istanbul, men under andre verdenskrig havnet han på taperlaget. Etter frigjøringskrigen mot Hellas, ble Mustafa Kemal Atatyrk valgt til Tyrkias første president i 1923. Han flyttet hovedstaden fra Istanbul til Ankara.

Istanbul er likevel den største byen i landet og fortsatt med en blanding av europeisk og asiatisk kultur.

De fasjonable butikkene og hippe kafeene ligger i bydelen Beyoglu. Her er teglassene byttet ut med Caffe Latte og Macchiato. Kafeene frekventeres både av kvinner og menn.

Tehusene finner du i det gamle Konstantinopel – nå Sultanahmet – og ikke minst i den asiatiske delen Uskudar. Her sitter det bare menn ved bordene. Denne kontrasten mellom det vestlige Europa og det østlige Asia har nobelprisvinneren Orhan Pamuk skrevet om sin bok «Istanbul».

Den Blå Moskeen

Den Blå Moskeen er byens viktigste severdighet. Den har hele seks minareter og ble ferdig i 1616 etter en byggeperiode på åtte år.

Når de besøkende har tatt av skoene og entret det enorme gudshuset, siger en stillhet over dem. De tykke teppene demper enhver støy, og de flotte blå, keramiske flisene på veggene skaper harmoni rundt muslimene som bøyer seg i bønn mot Mekka.

De store glassmaleriene, alle med blå nyanser, og de hvelvete takene gir en helt spesiell stemning i moskeen.

Kirke, moské og museum

Foran moskeen ligger en stor park, og på den andre siden av den finner du Istanbuls andre store severdighet: Hagia Sophia.

Her har det vært både kirke og moské i mer enn 1500 år, men i dag er det museum. Det er utsmykninger både fra Bibelen og Koranen i det tidligere gudshuset.

Muslimene pleide å fjerne alle bibelske motiver i de kirkene de omgjorde til moskeer, men i Hagia Sophia gjorde de et unntak. Her kan du fortsatt se de vakre motivene av Maria, Jesus og andre bibelske personer side om side med sitater fra Koranen skrevet med kalligrafi.

I dette området finner du også Topkapi-palasset, bygd av Sultan Mehmet II. Det er som en liten landsby der sultanen hadde alt han trengte innenfor palassets murer.

Her er kunstsamlinger, bibliotek, en moské, flere andre flotte bygninger og et eget området som i sin tid som huset haremet. Kunstsamlingen viser noe av sultanens ufattelige rikdom: Klesdrakter i silke med gull- og sølvtråder, smykker med de vakreste edelstener, våpen og ridetøy. Verdens største diamant, skjemaker-diamanten, er også utstilt her.

Da sultanen og hans familie bodde i palasset, var det vanlig med tusen gjester hver dag. Alle hadde med seg kostbare gaver, og 500 kokker måtte til for at det skulle bli skikkelige måltider for sultanfamilien og gjestene.

Underjordiske sisterner

En av Istanbuls mange underjordiske sisterner, Basilica Sistern (Yerabatan Sarayi), har igjen blitt tilgjengelig for publikum. Men du må vite hvor inngangen er for å finne veien under jorden.

Her – flere meter under Istanbuls travle gater – åpenbarer det seg en skog av søyler omringet av vann. Det var herifra innbyggerne i Istanbul hentet vannet sitt tidligere, og denne sisternen er bare en av hundrevis av sisterner i Istanbul.

Den er restaurert med skjønnsom hånd og virkemidlene som lyssetting og musikk gir stedet en eventyrlig stemning.

Ekte hamam

Ingen turist i Tyrkia bør la sjansen gå fra seg til å ta et tyrkisk bad – et ekte hamam.

Mange steder i Istanbul er det offentlige bad hvor kroppen kan hvile mens den blir knadd og såpet inn av robuste massører. Alle de offentlige badene har separate avdelinger for kvinner og menn.

Hvis man har med barn som man ønsker å være sammen med i badet, er det greiest å besøke ett av de store hotellene. De aller fleste hoteller av en viss standard, har egen badeavdeling, der familien kan være samlet.

Et bad på hotell-hamam koster omtrent det samme som på et offentlig bad; ca 200 kroner per pers. Når du har fått på deg det rutete kledet rundt livet, er det bare å nyte såpeskummassasje, kalde avrivinger og avslapping på varme marmorbenker. Etter denne behandlingen er du klar for enda flere opplevelser i Istanbul.

Om du velger å konsentrere oppdagelsesferden til den gamle bydelen Sultanahmet, i den nyere bydelen Beyoglu eller tar «det beste fra to verdener», får du helt sikkert fylt opp reisesekken med minner fra byens unike atmosfære.

Vil du vite mer? Forsøk:Istanbul og Istanbulcityguide. (ANB)